江笛接到唐家的报案后，带着助手安妮迅速赶了过去。
到了唐家 , 那唐老板还没醒来，一家人围着他又哭又喊的，好在安妮医术精湛，在他的人中地方一针扎下去，便醒了过来。
唐老板看到江笛 , 一下子跪在了他的面前，抱着他的两腿 , 嚷道：“江探长啊，你是我们益州有名的大侦探啊，一定要救回我的儿子呀……”
江笛看了那封信 , 递给了安妮。安妮看了那封信百思不得其解 , 那胭脂楼在什么地方？唐老板为什么看到这封信竟是如此害怕？她正想发问 , 唐老板的亲家刘继祖带着女儿刘玉蝉赶到了。那牛玉蝉长得和她父亲就像一个模子里倒出来的一样 , 又黑又胖 , 走路如同鸭子划水，身子两边摇摆。安妮看了她那模样，心中顿时一愣！
刘继祖是刚接到唐家一名伙计的报信赶来的。他看了那封信，却很不以为然 , 将那信随手一抛，两眼瞪着唐老板嚷道：“什么玩意儿，就这一封信把你吓成这样？依我看，这八成是别人故意弄来捉弄你的，目前最要紧的是还是派人到北平去一趟，说不定你儿子有什么事被耽搁了在那里呢！”“对，对呀，”一旁的刘玉蝉也扭动着肥胖的身子，娇声滴滴地缠住唐老板 , “爸呀，你一定要想法子替我将老公找回家啊 , 我实在是好想他啊……”安妮听了她的话，身上直起鸡皮疙瘩，一个未过门的女子，直呼自己的未婚夫为老公，脸皮真够厚的了。
从唐家出来 , 路上，安妮追问起江笛 , 胭脂楼是怎么一回事儿。她深知江笛博学多才，而且从他第一眼看到那信的神色上 , 她便断定他是了解胭脂楼其中的实情的。
其实这胭脂楼是一家酒店的名称。早在光绪末年 , 河北安平县新开了一家酒店 , 老板姓朱 , 外地人 , 他有一个女儿，名叫胭脂，天生丽质 , 貌美如花，人人都夸她是安平县城最美的一枝花。胭脂专门跑前台，给顾客添酒加菜什么的，加上她嘴儿甜，人勤快，使得这家酒店生意出奇地十分红火。为此，别人都将这家酒店称为“胭脂楼”。
哪知一年不到，不知是谁竟打听到这姓朱的一家人，竟是由河南跑到这里避难的。原来这朱家有一幅祖传宝画 , 据说唐伯虎所画的、并且是唯一以神话人物为素材的《嫦娥奔月图》，可谓价值连城。当地红、黑两道 , 都想得到那幅画，朱老板在河南一时难以安生，这才携带着一家大小逃至安平。这消息很快传到了安平城里一个名叫牛二的耳朵里了。牛二是这一带出名的混混，在衙门里任巡检一职，平时吃喝嫖赌样样都来 , 为人心狠手辣。他为了将那幅宝画霸占到手，欺朱老板是外地人 , 竟带了一帮泼皮无赖赶到胭脂楼，逼迫朱老板将画交出来。朱老板没有答应 , 他竟叫人将他活活打死了。胭脂姑娘悲愤难忍 , 背着父亲的尸体将牛二告上了县衙门。岂料县老爷于得水居然和牛二串通一气 , 说朱家借开酒店为名 , 暗中一直与匪寇来往 , 将她一家大小连同店里的伙计全绑到法场杀了。胭脂临死前仰天高呼：“冤啊，老天如果有眼，本姑娘就是死了 , 到了阴间也要重开胭脂楼……”说来也怪，时值六月，胭脂话还未落音，老天突然变了脸，纷纷扬扬飘起了鹅毛大雪。这原本是气候反常所至，但这事传到京城慈禧太后的耳朵里后，觉得这事非同寻常，当即委派了重臣调查此案。哪知，此时于得水和那牛二全在安平消失了 , 胭脂姑娘家所收藏的那幅宝画同时也没了踪影。慈禧一时恼羞成怒，下令全国通缉这两人 , 可一直没有他们的线索。
这件事在当时轰动了全国，而胭脂姑娘临死前所说的要在阴间重开胭脂楼的话，也成了一句恐怖的毒誓，在各地一直流传至今……
安妮从小在海外长大，自然不明白这其中的缘由。当她听完江笛的介绍后，有些不解地道：“这本是一个人临死前所说的气话 , 再说这唐老板在益州城，给别人的印象一直不错 , 即使那胭脂姑娘阴魂不散，也不会缠上唐家的啊？”江笛点了点头 , 说：“这事的确蹊跷。不管怎么说 , 活要见人 , 死要见尸 , 看来只有寻找到唐骏 , 事情才有转机。”安妮听了，忽然又问：“哎，还有一件事我很不明白 , 你看这唐、牛两家门不当户不对的，听说那唐公子长得风度翩翩，又是一位高材生，而那牛家姑娘却长得那么丑，一字不识，为人粗鲁霸道，这两家怎么会攀成亲家的呀？”
安妮所问，其实也是好多外人都弄不明白的事。唐骏在未定亲前，曾有一些有头有脸的大户人家来唐家提亲，可不知是怎么一回事儿 , 唐老板就是不答应，而别人上门提到刘屠户的女儿时 , 他竟一口拍板了。别人都以为他是一时让糊涂油蒙了心窍，可有人问及他儿子对这门亲事的看法时，唐骏竟然也不反对。这事实在透着古怪，也成了益州城好多人心中的不解之谜。
现在听安妮这么一问，江笛摸着上唇那两撇胡子 , 苦笑着摇了摇头，没有说话。
按照刘继祖的吩咐 , 唐老板派人去北平找儿子，自然扑了一个空 , 这时有人前来报信 , 唐骏的确回到益州了 , 还说那天傍晚有人看到去了状元路的十八子巷。江笛根据这条线索 , 拿了唐骏的照片 , 沿着十八子巷一家一户的打听，可那些人都说没见过照片上的人。待找到最后一户人家，也就是102号的门牌时 , 那户人家住的竟全是乞丐。
隔壁邻居有人告诉江笛，这102号家主人几年前就搬住香港了，只留下一个女佣看守屋子，后来那女佣得病死了，不久便传说这屋子经常闹鬼，没人敢住进来，天长日久，也不知什么时候，这里面就住进了一帮男女乞丐……
到手的唯一线索就这么断了。那唐骏到底是怎么失踪的呢？如果说他是被绑架了，这么长的时间 , 绑匪不可能没有一点音信啊；还有，那唐骏刚回来 , 先不回家，为什么要来这十八子巷呢？
这天一早，江笛正点了一枝雪茄烟，在办公室里来回踱着步子，思索着这桩案子时，突然有人进来向他报告，说昨天夜里唐老板在家里被人杀害了……
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