鱼池重新承包后，大家忙了起来。
这一带地处长江三角洲 , 自古以来便是著名的鱼米之乡，乡志上得意地堆砌着这样的词藻：“四季分明 , 雨水充沛，土地膏腴，宜稻宜麦 , 河道纵横，湖泊星布 , 水产饶丰”。
其实 , 这里的人真正开始养鱼也只二三十年历史 , 而放养珍珠，则是六十年代末才兴起的。鱼池里插上一排排竹竿，用细尼龙绳或纵或横攀连起来。尼龙绳稍高出水面，做过嫁接手术的蚌就在翅子上钻一小孔，细尼线穿了系在这绳上，荡到水里养着。在茂松养蚌之前，这村上人都是觅大蚌来嫁接，大蚌一般都上了些年纪，手术后就有些挺不过来 , 死去的有些多。人们怕它死，也不大敢贪心地多往它们体内植入膜片（膜片皆是杀死别的蚌后 , 从它体内取出的一条窄窄、长长的膜切成的许多正方形小片），每只蚌也只给植入那么十几片 , 一般说来，天照应的话，一片就意味着珍珠一粒。这样弄下来 , 收获从来就未剌激人，只是在“农林牧副渔”的号召下不冷不热地弄着 , 年年弄些 , 年年不多弄。
自从茂松引进了新法后 , 村上人多少开了一点眼界，但轮到自己亲自弄时，总有些不踏实，怕人家另有不宣的秘术，于是到处取经，取经下来，才豁然开朗。原来小蚌虽然不成熟，却年轻，活力充沛如初生之日 , 因此，每只小蚌竟可肆无忌惮植入膜片四十来片之多 , 而成活率还在九成半左右，一般一百只小蚌便可产珠斤把 , 再加上，一年轻，细胞活力就强 , 细胞活力一强，这珠就长得快 , 只消十个多月便可杀蚌取珠 , 珠的质量也明显比那些老家伙孕育出来的好 , 如何会不发财？没想到养蚌原来这样容易而且保险！如此便宜去年失之交臂，实为人生一大憾事，今年一定要好好追回损失。因此，大家劲头都不小，说：清明节还有一个多月了，正是嫁接的好时光，要赶快办。
但是，看着茂松弄，好象人家是拾便宜似的 , 一旦自己弄起来，许多讨厌的事就不知从什么地方全奔凑来了。尼龙绳要买 , 竹竿要买，小蚌不能再象大蚌那样一只只翅上穿孔 , 得装塑料网兜，一网兜袋个四五只，于是又得买大量塑料网兜 , 还得买鱼苗养些鱼，因为鱼的排泄物可以作蚌的食物 , 而养了鱼又得办饲料。又由于去年养蚌的发财已是家喻户晓 , 今年养蚌的人就陡增 , 一陡增，各类必需物品就都腾贵。譬如小蚌，多是从江西、浙江或湖南、湖北等地长途贩运来，在产地才五分钱一只的蚌，运到这里就成了两角五，还供不应求，于是，几天之后就调整为三角，到清明脚下 , 已上扬到四角五分和五角。大家都叫：
“去年这时才两角，这不成心斩人！”
但叫归叫，该买的还是得按部就班买。有些人家本来就资金不足 , 这样一涨，就更得四处筹款 , 但越要等筹到款来买，就越得买更贵的，于是更叫苦连天。
各方面都料理得七不离八了就开始张了罗嫁接。而请人嫁接事实上是最要紧的一环。珠质的好坏 , 产量的高低全押在做手的技术上。多植入一片膜，就多一粒珠 , 少植入一片膜 , 就少产一粒珠；膜片切得不够方正 , 成珠就不圆整，价钱就次；膜片植入太深，就可能把蚌弄死，即使不死，结出的珠子也多半长在蚌壳上，将来即使用凿子凿下也只落得个十来块钱一斤；膜片植得太浅，就会脱落，成不了珠。因此，主人家的小命简直都攥在这些做蚌人手中。本来这一带的人 , 养蚌也有些年头了，几乎家家都有会做蚌的人（一般为女人） , 但在集体时，手段孬些倒也无所谓 , 如今切身利益有关，手段上不够档次就逡巡不敢下手了，而且 , 现在的蚌小，手术难度大 , 技术要求高。更何况大家都想抢时间 , 早点嫁接早点收获 , 靠自家一两双手如何来得及？因此请人是免不了的。而请人就有了开销，去年茂松请的那七八个人，每人每天工钱是八块，今年已成了十二块，还得管四顿饭食，早、中、晚三餐，下午再加一顿点心。饭菜的质量是断不敢疏忽的，这些平时在家粗茶淡饭的女人，现在好鱼好肉吃惯了 , 嘴越来越高级，饭食稍显粗糙就作难以下咽状 , 心上就不痛快，而心上的不痛快又会连锁反应到手上 , 主人家哪里吃得消？再说谁不想在女人们面前显显阔，让她们看着寒碜，这面皮往哪搁？所以 , 一家家比赛着往好里张罗。这样一来，菜价又抬了上来。
蚌都挂进池后 , 有些底子薄又养蚌多的人家已背上了一屁股债。底子好些的 , 也捉襟见肘起来。不过 , 想到十个月后，又都振奋了。但那些没养蚌的人也没有干等着让别人给比下去，这里乡镇企业正发展得迅速，乡里规定每家可以安排一个年轻人进厂，许多不在规定范围内的人也四出活动，找门路进厂。进不了厂的，就做手艺，女人们则多是拉帮结派出去替人做蚌，收入超过乡镇企业上班或做手艺的。养了蚌的人 , 蚌一挂到池里，就不需要多少手脚了 , 反而闲得心里发慌，看别人干得红火 , 不禁紧张，忧怕自己落后，也就四出揽活干 , 反正钱不嫌多。
大家只要一赚到钱，就立即去买建筑材料 , 建房是公认的头等大业 , 实力也就在这上面显示出来。谁家盖房多 , 盖得高，花费的成本大，就证明他实力强，说话气就壮，就有人和他的调，所有的人都会毫不吝啬地把笑容贡献给他，见了他就点头说：
“不容易不容易，不简单不简单。”
谁要是迟迟异不出一间房来，大家看他就不是个人物了，时间一久 , 后背难免被人指指戳戳，但当了面却象不认识似的 , 说起话来也没有人搭他的腔。为了在人前图个脸面，大家都憋足了劲地干。
实力最强的当然数茂松 , 他是村里第一个盖楼房的，三年前就盖成了，而且一盖就是两间 , 从底到顶一气呵成。但由于他一人遥遥领先，再加上他的历史背景 , 众人似乎倒不把他算在里面了 , 见了面也不对他点头。人们心里不急 , 因为大家都还没有动作。只有金荣、阿忠、伯良三人心里不平静，在茂松去街上摆肉摊之前，他们的家底是村上最好的，现在被茂松超过，起初倒没什么，但半年之后，众人就开始猜测：他们怎么甘愿被一个野鸡超过，莫非已是瘦死骆驼？见面跟他们点头的人开始减少。而一些几年来一直在拚命积聚能量的家伙就狗眼看人轻，野心勃勃地要出来为村里人争气。到了这一步 , 这三人也就只好动用他们长期节衣缩食积累起来的老底，来挽狂澜于既倒。他们抢在那些野心家之前 , 一人盖了一间楼房，也是一气呵成 , 阿忠因为有两个儿子，就再排了一间楼的地基。这样一来，大家觉得以前是低看他们了 , 见面就都朝他们热情点头，说：
“不容易不容易，不简单不简单。”
但那些野心家不服气 , 随后就动起手来。他们一动 , 大家就坐不住了。不过多数人家毕竟先天不足 , 只能盖个两层，上面还有个顶没结。有些人家甚至只盖了一层就水泥楼板暂作屋顶，先将就着住了，那上层建筑部分就成了一块心病。
竞赛日趋激烈，经常有拖拉机载着建筑材料进村，每当“突突”的柴油机声越来越近时，大家就提起了心，希望它不是进这个村，而一旦进了这村 , 就更紧张，都伸长脖子看它停在谁家门前 , 心里一个劲说，啊啊 , 又进材料了，看来要动手了吧？娘的X，我要落后了 , 要被人笑了。
金荣、伯良、阿忠又不安稳了，因为相当多的人家都打了两间甚至三间的底 , 一旦结顶 , 岂不把他们比下去了？于是伯良又排了一间地基 , 买了两万五千红砖，在自家门前垛成一个红色的方墩。伯良虽然没有手艺，进厂又没有门路，但家底向来殷实，荣法做会计后，家里更有了积蓄。更主要的是，伯良老婆在外做蚌带了两个徒弟，徒弟每天都必须把一半工钱朝贡给他，那女人的收入可想而知。伯良有了这个后盾 , 在村上也就敢用粗口气说话，不过私下里有人说他 , 你没见他对老婆那肉样，我们是做不出的。伯良一行动 , 金荣也随后排地基买砖瓦摆开了阵势。金荣做了多年手艺，老婆在外做蚌，两个女儿虽只小学才毕业 , 却已长成了大人的模样，因此 , 早就跟她们的娘一起出去做蚌了。这样 , 除了一个尚在念小学的儿子 , 家里就都是赚钱的人，实力相当雄厚。
三巨头中只有阿忠不见起色。虽然早已排下了一间地基，但红色的方墩却迟迟没有出现在他家门口。事实上，他盖房下来就已秘密地拖上了一小笔债，哪还有余钱买材料？他没有手艺，也和伯良一样过了进厂年龄，而两个儿子还在念书，都还派不上用场，收入几乎全指望他老婆。他老婆也在外做蚌 , 但手段上还达不到带徒弟的水准，不过即使这样 , 她回来时倒似乎比伯良老婆都神气。阿忠是生产队长，这在集体时代还着实使老婆柔顺过若干年。阿忠饭前喜喝上几盅 , 以前总是他人还来入席老婆已替他把酒倒好了。可现在，老婆似乎已忘记了他的这个习惯，吃饭时不再给他倒酒。有时 , 他仍大模大样朝南一坐，等着老婆端上杯筷来 , 不料老婆却只端了一碗饭出来自管自吃。“酒呢？”他问。老婆竟头也不抬 , 边吃边说：“你没手？还要我来服侍你 , 都服侍你一世了。”阿忠顿时气青了脸，却又不敢发作，老婆毕竟是经济支柱。只得自己去倒酒，一个人吃得没滋没味。好在老婆不常回家，忍一忍也就过去了。但有些事却实在是不容易忍的。譬如老婆还对他实行经济封锁，逼得他凡是动到钱就得低三下四向老婆伸手，经常弄得买烟钱都掏不出。闲着没事时，看到别人搓麻将他也手痒，但就是不敢坐下去 , 因为口袋太瘪了。有时欠赌账不得不还时，他只好不择手段 , 晚上干那事时特别卖力殷勤，竭尽全力让老婆满足 , 以便她早早睡去。一等她入梦，他就掏她的贴身口袋。但老婆第二天总能及时发现案情，于是全不顾情义 , 在大庭广众之中跟他闹得死去活来，使他丢尽了脸。想到这些苦处 , 阿忠暗中不知洒了多少掬英雄泪。他把希望全寄托在池里八百只蚌上了 , 只有当想到年底能剖出七八斤光灿烂的珍珠来时 , 他才敢冷笑。
比阿忠对池里的蚌更寄予厚望的是伟忠。他没有手艺但年纪还轻，本可以照规定进厂，但他把名额让给了老婆，因为老婆学不会做蚌的技术。于是他的全部事业就建筑在池里那一千五百只蚌上了，他为此投入了全部的积蓄并且还负了些债。他的积蓄本来准备用到房子上去的，这样一来，房子的事又得拖一拖了。可再拖下去也实在不行了。他的那一层平顶，西边是茂松，东边是金荣 , 两家的楼房象两座山，压得他透不过气来。他窝在这个夹缝地带已有些年头了 , 大家早就开始在背后指指点点了。金荣家门前红砖青瓦堆成了两个大方墩，红色和青色的方墩也正陆续出现在其他人家的门口 , 唯独他家门口空荡荡的，有一次伯良当着许多人的面直载了当地问他：“你造点房怎么这么难？”他惭愧得恨不能把头藏到裤裆里。
拖拉机仍源源不断地把紧迫感载进村来，每当听到“突突”之声 , 他就怔忡不宁，最后连大白天都不敢待在家里了。但他更不愿去村里走动 , 怕遇见人。以前遇到人 , 还有人跟他打声招呼 , 现在，他在这村上已成了陌生人。有时候，几个人在一起说话，大家散烟，居然就跳过了他，弄得他恨不得地上有道缝好钻进去。日子一长，他变得做了贼般的不敢见人，而且尤其怕看到村里横七竖八的砖瓦墩和石子黄砂堆，觉得那些东西上都映着它们主人的脸在对他冷笑。
他越来越频繁地需要跟他的那些蚌待在一起 , 经常是吃过早饭，等人们都出工了 , 他就关上大门，掮只木盆 , 悄悄地从后门出来，往西一拐，上了村外的小道 , 然后迂回曲折绕过村子去他的池。到正午时分，人们都在家里吃饭了 , 他才悄悄地回村 , 仍是迂回曲折 , 仍是从后门无声无息地闪进夹缝中的平顶，随即掩上门。他老婆在厂里蒸饭吃，儿子也去她那儿吃，因而家里没人烧饭，他总是找些早上的剩饭或者下一碗面，在黑暗中悄悄打发进肚，然后就静坐着等到大家都出工了再重演早上的程序。太阳落山了，他才掮着木盆，借苍黄暮色掩护匆匆归家。然而在家里 , 往往一场暴风骤雨已经酝酿成熟。
伟忠没有靠山，因此上 , 老婆的工种被派得极不理想，加上她出落得不够惹看 , 常年穿身青灰装不男不女的，这又成倍地放大了她的缺陷。这样一来，令厂里干部颇不耐烦 , 总是格外的嫌她手脚不利索，时常要抢白她两句。周围同事又多是本村或前后村的 , 谁不知晓她家的景况？对她也就爱理不理的。她几乎天天要看人冷脸听人抢白 , 每天总能保证一定的受气量。但受了气又不能发作 , 只好让它在心里发着酵，谁让自己男人没本事呢！要是伟忠也有茂松的本事，她也就可以象茂松老婆那样轻轻松松地当个检验员了，成天穿的光鲜鲜的往那儿一坐，哪还有这许多烦恼？说到底，根源还在于伟忠的无用。因此，一回家她就把厂里憋足的气一股脑儿倾泻到伟忠头上。伟忠怕闹起来惹人笑话，再说赚不来钱也确实说到天边都是理短三分的，因此总是尽量让着她。但老婆却偏偏不肯罢休 , 于是忍无可忍之下，伟忠就不得不乞灵于拳头。不过通常情况下伟忠是手下留情的 , 落在老婆身上的多半是空心拳，且落点都是在皮肉丰厚的部位。倒是老婆反攻起来扎扎实实从不搞形式主义 , 每出手必在伟忠脸上颈上手臂上留下鲜艳爪痕，这种不会赚钱的男人难道还值得顾惜？
这天她在厂里显然又受了较多的气。而一回到家，迎接她的却是两扇冷大门，一小群鸡鸭正对了大门集会抗议 , 早起上班前晾的衣裤还没有收，走进黑呼呼屋里 , 又差点让放在当路的一张小板凳绊倒。她开了灯 , 由于心情激动把拉线开关的拉绳扯断了。她连连咒骂着走进灶间 , 第一眼看到的就是锅台上的一摊脏碗，一摸锅盖，没一丝热气。胸中的恶气顿时化作一股毒火直冲脑门，她真恨不得把这脏碗这锅这整个破家砸它个稀巴烂，大家都别过日子了！这时恰见儿子回来。
“怎么这么晚？”她瞪圆了双眼喝问。
“在同学家做完家作才回来的。”儿子怯生生道。
“啪”，一记响脆耳光把儿子扇了个趔趄，“叫你别去同学家，说过多少回了放学就回来，帮家里做点事，我的话你一点不听了！“
儿子立时咧开大嘴嚎了起来。
“再哭！再哭打死你。”她喝道。本不想打了 , 恰见伟忠回来，她就真的对儿子的屁股踢了一脚 , 儿子一下就跌坐于地，哭得更厉害了。她马上摆好了又要踢的架势 , 伟忠放下木盆就慌忙来抢儿子，这一脚就踢在了伟忠小腿肚上，显然有些力度 , 伟忠不禁咧了咧嘴，但他只想息事宁人 , 低声劝：“好了好了 , 什么事犯得着这样打。”目标立刻就鲜明地调整到了他身上：“你一天到夜死在哪里的？钱赚不来 , 家里事也不做，我吃辛吃苦了一天还要回来服侍你们两个太公，前世作的什么孽！”女人说着眼泪就下来了。伟忠有点手足无措，再一看门口已有了探头探脑的，就惶急起来，连忙压低声劝：“好了好了，你别说了，让人听见又笑话。”谁知老婆反而故意放高了音量说：“你也知道要面皮？我一天到晚不被人当人日子是好过的？”说着放开架势一本正经地哭了起来。伟忠慌忙要劝，老婆已一屁股坐到小板凳上 , 双手掩面伏在膝上哭得凄风惨雨，眼泪象打开了闸门 , 哪里还劝得转。
伟忠看看已不可收拾，就哄乖了儿子 , 兀自去收衣裤喂鸡鸭淘米烧夜饭。
老婆哭了足有半个钟头才初步吐尽了胸中郁结，一人进房睡下了。探头探脑的见事态不以他们的意志为转移，陆续悻悻散去。
伟忠烧好夜饭 , 又特意炒了几个鸡蛋，就来招呼老婆吃夜饭 , 可连叫几遍 , 老婆都背对着他侧卧在床上一点反应没有。伟忠就扳她肩膀 , 老婆却一下子就搡脱了，反而乘机一肘搡到伟忠左颧上，耳朵里“嗡”的一声，左眼马上跳动不止。伟忠只得受了，叹口气退出来，招呼儿子吃夜饭。
儿子见桌上赫然摆着半碗油黄黄炒蛋，就高兴得准备跳，但终于忍住，盛了碗粥埋头紧吃起来。伟忠在儿子对面喝闷酒 , 边喝边叹气。当儿子吃完一碗又进去盛了出来时，却见伟忠不吃 , 也不动，双眼微闭歪倒在椅子上。他的日照充分的脸黑苍苍的辩不出气色的变化 , 但两片微张的厚厚却没有一丝血色。儿子觉得不对，上去叫、拉、摇都无反应，立时慌得大哭起来 , 边哭边飞跑着去唤祖母。他的祖母即伟忠娘是在几个儿子家轮流吃住的，一听 , 扔下饭碗就跟孙子来了 , 伟忠的哥哥志忠也跟了上来。
屋里已有不少人 , 乱纷纷的。茂松正掐着伟忠的人中，一迭声叫：“伟忠！伟忠——”许多人也跟着叫，又有人捶伟忠胸口。见伟忠娘和志忠他们进来，金荣急声喊：“快找躺椅！扛他上医院吧。”志忠踅转身出去借躺椅。伟中娘倒是镇定，几步跨到伟忠身边，也不言语，跟蹲下身抓过伟忠的脚来，拨去帆布胶鞋，张口就咬脚跟。
众人大呼小叫又捶又掐 , 死马当活马医折腾了好一会，伟忠总算呼出一口气来 , 接着又大口喘气，如长潜之后刚探出水面 , 紧闭的双眼沁出汩汩的泪，纵横于黑苍苍脸上，厚唇渐有血色。众人都歇了手，连声问：
“伟忠，你没事吧？”
“伟忠，你哪里不好过？”
伟忠不管 , 只是泪出不止。这时，志忠已把躺椅扛来 , 大家七手八脚要弄他去医院。伟忠这才坚决摇头。众人又静了声看定他 , 伟忠喉中渐有嘶哑哭声 , 少顷，终于清晰地哭出了一声：
“做人……难啊啊啊……”
大家都不作声，眼眶里渐有了闪亮的花花。片刻的静默之后才听茂松说：“伟忠，你不要难过。我不也是被人说过来的？我现在看穿了，人家说人家的，我过我的日子。”众人附知：“就是，哪个人一世能不让人说上几回，别当一回事。”又有人说：“我们都没听见有什么话呀，又跟老婆斗气了吧？”大家发觉伟忠老婆果然始终没露面，就替伟忠不平起来 , 说：“这女人心肠也硬，伟忠这样子她都不问一问。”但立即意识到这会影响伟忠的情绪 , 又纷纷改口道：“过去了就算了，谁家还不是都一样。跟老婆斗什么气 , 一夜过来还不又亲亲热热了。”又再劝伟忠，还是去医院看看吧，把细点。伟忠哭出郁气后 , 已逐渐恢复了正常，就摇头说：“不用 , 我没事的 , 真的。”
伟忠娘从灶间舀了一碗热粥汤出来 , 服侍伟忠喝，众人见伟忠确已没事，便陆续离去。
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